Der Begriff „Rheuma“ stammt aus dem Griechischen und wird mit „fließender Schmerz“ übersetzt. Erstmals wurde der Begriff “Rheumatismus” vom französischen Arzt Guillaume de Baillou (1538-1616) verwendet.

“Rheuma” ist eine Sammelbezeichnung für rund 400 Erkrankungen, die sich sehr unterschiedlich äußern. Sie alle vereint, dass der Bewegungsapparat betroffen ist. Dies geht in den meisten Fällen mit Schmerzen einher, die häufig auch mit Bewegungseinschränkungen verbunden sind. Neben dem Bewegungssystem können auch Haut, innere Organe oder das Nervensystem beteiligt sein. Die häufigste entzündliche rheumatische Erkrankung ist die Rheumatoide Arthritis (RA)¹.

Zu Beginn spüren viele Patient:innen plötzlich auftretende Schmerzen, Schwellungen und Bewegungseinschränkungen in einem Gelenk, oft gepaart mit einem allgemeinen Krankheitsgefühl und Erschöpfung.

Es ist für viele verwirrend, dass die betroffenen Gelenke wechseln können. Mal ist es das Knie, mal der Ellenbogen und Tage später dann die Fingergelenke.
Die Schmerzen durch die Gelenkentzündung treten häufig in Ruhe auf, oft sind sie nachts am stärksten. Druck auf das Gelenk sowie eine maximale Beugung oder Streckung verstärken sie. Typisch für die RA ist die sogenannte Morgensteifigkeit, eine Art Anlaufschmerz am Morgen. Die betroffenen Gelenke sind zuerst unbeweglich und schmerzhaft, nach langsamen Bewegungen lässt der Schmerz dann nach.

Unser körpereigenes Immunsystem schützt uns normalerweise vor eindringenden Krankheitserregern, wie beispielsweise Bakterien, Viren oder Pilzen. Gelangen solche Erreger in den Körper, werden Bestandteile des Immunsystems (Botenstoffe) aktiv, um diese rasch abzutöten. Sobald die Gefahr durch die Eindringlinge gebannt ist, wird die Produktion der Botenstoffe eingestellt.

Bei der RA ist dies ganz ähnlich, allerdings richtet sich das körpereigene Immunsystem nun nicht gegen fremde Krankheitserreger, sondern gegen bestimmte Bestandteile des eigenen Körpers. Vom Immunsystem irrtümlicherweise als Feind erkannt, werden diese bekämpft. Man spricht daher von einer Autoimmunerkrankung - die Ursache der Krankheit ist eine überschießende Reaktion des Immunsystems gegen körpereigenes Gewebe. Die Entzündung kann daher nie ausheilen, sondern wird immer wieder aufs Neue entfacht und angeheizt.

Im Falle der RA handelt es sich vorrangig um Entzündungsprozesse in der Gelenkinnenhaut (Synovialis), die Gelenkstrukturen wie Knorpel und bei schwerem Verlauf auch Knochen schädigen bzw. zerstören können. Die Folgen sind Gelenkschwellungen und -schmerzen sowie Deformationen, betroffen sind vor allem kleine Gelenke, zum Beispiel der Hand- und Finger-, aber auch der Fußgelenke. Ohne eine gezielte Behandlung können Bewegungen zunehmend eingeschränkt werden.

Grundsätzlich gilt: Je früher eine RA festgestellt und behandelt wird, desto milder ist der Krankheitsverlauf. Oft ist es jedoch schwer, die ersten Anzeichen der Erkrankung richtig einzuordnen. Umso wichtiger ist es, sich selbst zu beobachten und den Ärzt:innen genau zu berichten, wie lange z.B. die Morgensteifigkeit anhält, welche Gelenke betroffen sind und wie sich die Beschwerden in Ruhe und Bewegung ändern.
Eine RA verläuft schubförmig, was insbesondere zu Beginn schwer einzuordnen ist. Denn aktive, schmerzhafte Zeiten wechseln sich mit ruhigen, schmerzfreien Zeiten ohne Entzündungsbeschwerden ab. Treten typische RA-Beschwerden auf, sollte dies als Alarmsignal verstanden und rasch durch Allgemeinmediziner:innen bzw. idealerweise durch Rheumatolog:innen abgeklärt werden. So wird sichergestellt, dass eingeschränkte Beweglichkeit, Schmerzen und die Zerstörung von Gelenken so früh wie möglich verhindert werden. Die große Mehrzahl der Patient:innen hat milde bis mittlere Verläufe, die heute durch effektive Therapien bereits gut behandelbar sind.

Trotz der erheblichen Therapiefortschritte kann die RA bislang leider nicht geheilt werden. Bei vielen Patient:innen können jedoch Entzündungsgeschehen und Schmerzen soweit kontrolliert werden, dass ein nahezu normales Leben ermöglicht wird. Auch das Fortschreiten der Erkrankung und die Degeneration bzw. Zerstörung kann mit modernen Therapien weitgehend aufgehalten werden.

In den vergangenen zwanzig Jahren hat sich vieles in der Behandlung der RA verändert. Forscher:innen entdeckten, welche Faktoren an der Entzündungsentstehung beteiligt sind und schufen so die Grundlage für wirksame und gut verträgliche Therapien. Heutzutage ist eine Reihe von Medikamenten verfügbar, die gezielt an verschiedenen Stellen des Entzündungsprozesses eingreifen. Ziel dieser modernen RA-Therapien ist die “Remission” der Patient:innen, eine Symptomerleichterung bis hin zur Symptomfreiheit.
Wird eine RA jedoch nicht ausreichend oder gar nicht behandelt, werden Knochen und Knorpel langsam, aber stetig angegriffen und abgebaut. Dies hat Auswirkungen auf das Gelenk und damit auch auf die Bewegung - sie wird eingeschränkt und bereitet Schmerzen.
Dieses Therapiekonzept, bei dem eine Krankheitsremission das primäre Ziel ist, nennt man "Treat to Target" (T2T). Werden die Entzündungsprozesse so früh wie möglich aufgehalten, bleiben Knochen und Knorpel intakt und die Funktion der Gelenke wird langfristig erhalten.

Es ist gar nicht so einfach, schnell und gezielt an nützliche Adressen und Informationen zu kommen. Wenn Sie eine Diagnose erhalten, gibt es spezialisierte Verbände, an die Sie sich wenden können und die Sie in Ihrem Alltag unterstützen können.
Wo können Sie diese finden? Wir haben für Sie hier einige hilfreiche Adressen.

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